تعد التنمية الاجتماعية مفهومًا متعدد الأبعاد يأخذ في اعتباره التفاعل بين مختلف العوامل التي تؤثر على جودة الحياة، وغالبًا ما تتعاون الحكومات، والمنظمات غير الحكومية والوكالات الدولية في جميع أنحاء العالم لتنفيذ سياسات وبرامج تهدف إلى تعزيز التنمية الاجتماعية. وتشمل العناصر الرئيسية للتنمية الاجتماعية: شبكات الأمان الاجتماعي، والتخفيف من الفقر، والوصول إلى خدمات الرعاية الصحية، والتعليم والتدريب، ومساعدة السكان، وسياسات دعم التوظيف، وسياسات الاندماج الاجتماعي، خاصة تلك التي تعالج الحواجز والتمييز اللذين قد يسهمان في إحداث الفوارق الاجتماعية.
إن العمل الاجتماعي، والرعاية الاجتماعية مفاهيم ذات صلة بالتنمية الاجتماعية، غير أن لها ما يميزها من حيث المسائل التي تركز عليها والأدوار التي تضطلع بها، وصحيح أن لهذه المفاهيم المذكورة هدفًا مشتركًا من حيث تحسين الأمن الاجتماعي، إلا أن كل مفهوم منها يعمل على مستويات مختلفة ويتناول جوانب مميزة من واقع الخدمات الاجتماعية. وعلى العكس من الجهود التنظيمية للتنمية المجتمعية الساعية إلى خلق مجتمع أكثر إنصافًا وعدلًا من خلال توفير الأدوات والاستراتيجيات والسياسات المختلفة، يتضمن العمل الاجتماعي التدخل المهني الذي يرمي إلى تمكين الأفراد والمجتمعات، وتقديم الرعاية الاجتماعية وتوفير الدعم المباشر لأولئك المحتاجين إلى الدعم في مختلف جوانب حياتهم.
